Лес был дремучим, мрачным и явно очень древним. Толстенные древесные стволы, руками не обхватить, сплошь заросли мхом, а с ветвей до самой земли свисали космы лишайников.
- Зато здесь воздух чистый, - в который раз попробовал поднять степень оптимизма принц. Ничего не вышло. Не располагали непролазные дебри, сросшиеся над головой кроны и страшные вопли из чащи к улыбкам и бодрому состоянию духа.
Конь осторожно вышагивал по едва заметной тропке, принц озирался по сторонам и для храбрости помахивал пудовой дубиной, ранее служившей веткой вековому дубу.
- И почему баба-яга живет в таком неприглядном месте… Вот стану королем, объявлю войну стереотипам, - вслух подумал Толик и вдруг заметил среди деревьев свет: бабка была легка на помине…
Все оказалось в лучших традициях фольклора: избушка на курьих ножках, ступа возле крыльца, паутина внутри и бабка, лежащая на печи. А вот костяной ноги при ней не оказалась, да и нос к потолку не прирос. Из народной молвы правдой оказались только волосатая бородавка на подбородке, скрипучий голос и сильно запущенный сколиоз.
- Здравствуй, бабушка, - принца с детства учили уважительно обращаться к старшим.
- Аааааа, - заскрипела бабка и неожиданно ловко соскочила с печи. – здравствуй, здравствуй, добрый молодец. Дело пытаешь, аль от дела лытаешь?
- Мне тут сказали, что знаешь ты, бабушка, где меч-кладенец добыть можно…
- А деньги у тебя есть? – хитро прищурилась бабка. Что поделать, капитализм добрался и до сказки.
- Трошки есть, - принц показал тощий поясной кошель. Он не первый раз путешествовал, и прекрасно знал, что основную часть денег лучше всего прятать в носок или в трусы. А то мало ли чего.
Бабка мигом прикинула платежеспособность клиента и сразу посуровела.
- А с чего это мне тебе помогать?
Вопрос поставил принца в тупик.
- Нуууу, это вроде как ваша работа… помогать добрым молодцам…
- Ха, ха, и еще раз ха! Это кто тебе сказал? Мое дело – яды варить, да младенцев лопать.
- Ну вот, - принц искренне огорчился, и решил больше не злоупотреблять гостеприимством ведьмы, - простите за беспокойство.
- Стой, стой, - бабка ухватила Толика за рукав. – Ладно, помогу я тебе. Но не бесплатно, сам понимаешь, рыночная экономика. Давай деньги, я смотаюсь, узнаю, а ты дров наколи, воды наноси и можешь спать ложиться.
- А покормить? – очень уж принцу кушать хотелось.
- Извини, дружок, эту опцию еще при Иване-царевиче отменили. Накладно оказалось, – разрушила надежды на халявный ужин ведьма, прыгнула в ступу и унеслась в стремительно темнеющее небо…